满足以下条件的小说、诗歌或戏剧等文字作品被称为世界名著：
（1）有永恒的主题
（2）有经典的人物形象
（3）有较高的艺术价值
（4）能够经过时间的考验
（5）有一定的知名度
（6）不仅具有流行性，而且经久不衰
其中小说按照篇幅长短可分为短篇小说、中篇小说及长篇小说。 最早的小说雏形当始于菲尔丁的《汤姆琼斯史》，也有人认为是笛福《鲁滨逊漂流记》。
戏剧名著中最引人注目的是莎士比亚戏剧，其中包括《罗密欧与朱丽叶》、《奥塞罗》、《李尔王》、《哈姆雷特》、《麦克白》、《温莎的风流娘们》、《仲夏夜之梦》、《亨利四世》等等脍炙人口的名作。除此之外还有歌德的《浮士德》、萧伯纳《圣女贞德》等等。
诗歌方面的名著有莎士比亚十四行诗集，但丁《神曲》、拜伦《唐璜》等等， 此处不再一一例举。